לפי רויטרס, ב-28 באוקטובר, משרד האנרגיה האמריקני סיים הלוואה של 2.26 מיליארד דולר למימון ליתיום אמריקה בבניית פרויקט מכרה הליתיום Thacker Pass בנבאדה. פרויקט זה מסמן את אחת ההשקעות הגדולות ביותר שביצעה ממשלת ארה"ב במגזר הכרייה, כחלק ממאמץ רחב יותר להגביר את הייצור של מינרלים קריטיים.
ההלוואה קיבלה אישור ראשוני מממשלת ארה"ב במרץ השנה והיא ממלאת תפקיד מרכזי באסטרטגיה של הנשיא ג'ו ביידן להפחית את ההסתמכות על סין - המעבד הגדול בעולם של מתכות סוללות לרכב חשמלי - לאספקת ליתיום. בנוסף, פקידים אמריקאים אישרו פרויקט כריית ליתיום דומה שפותחה על ידי ioneer בשבוע שעבר.
פרויקט מכרה הליתיום Thacker Pass, שצפוי להתחיל בייצור בשנת 2030, אמור להפוך לספקית ליתיום גדולה לג'נרל מוטורס (GM). מוקדם יותר החודש, GM הגדילה את השקעתה בפרויקט Thacker Pass לכמעט מיליארד דולר.
"ממשלת ארה"ב מכירה בכך שאבטחת מינרלים חיונית לניצחון במירוץ האנרגיה הנקייה העולמית", אמר עלי זיידי, היועץ הלאומי לאקלים בארה"ב.
מכרה Thacker Pass אושר תחילה על ידי נשיא ארה"ב לשעבר דונלד טראמפ לפני שעזב את תפקידו. הבנייה החלה בשנה שעברה לאחר שהפרויקט התגבר על מאבק משפטי ארוך ומורכב עם שוחרי איכות הסביבה, חוואים וקהילות ילידים. המכרה ממוקם ממש דרומית לגבול נבאדה-אורגון.
כשההלוואה מובטחת כעת, Lithium Americas מתכננת להתחיל בבנייה גדולה באתר Thacker Pass, תהליך שעשוי להימשך שלוש שנים או יותר. השלב הראשון של המכרה צפוי לייצר 40,000 טונות של ליתיום קרבונט ברמת סוללה מדי שנה, מספיק כדי להניע עד 800,000 כלי רכב חשמליים.
פרויקט Thacker Pass צפוי להעסיק כ-1,800 עובדים במהלך הבנייה ולספק 360 משרות במשרה מלאה לאחר הפעלתו. להלוואה בארה"ב יש טווח של 24-שנה, עם ריבית המבוססת על שיעור משרד האוצר בארה"ב במועד כל הוצאה.
"הלוואה קריטית זו תעזור לנו להפחית את התלות שלנו בספקים זרים ולהבטיח את עתיד האנרגיה של אמריקה", אמר ג'ון אוונס, מנכ"ל Lithium Americas.
עם זאת, עקב עליית עלויות הבנייה, הסכמת ליתיום אמריקה להשתמש בעובדי איגוד, וההחלטה לבנות דיור לעובדים ולמשפחותיהם במיקום מרוחק זה, העלות הכוללת של פרויקט Thacker Pass עלתה לכמעט 2.93 מיליארד דולר מהערכה קודמת של 2.27 מיליארד דולר.